最早的跑道對于當時的運動員來說，大概就是噩夢。
1896年，第一屆現代奧運會，雅典奧運會帕納辛奈科體育場的U形跑道為磙壓后的泥土層，無論表面平整度和軟硬均勻度都讓運動員很是頭疼。4年之后，來到了巴黎，這次似乎更離譜了。那年奧運會的跑道是林場中的一片修剪后的草地。整個場地不僅十分狹小，而且林木橫生，土質松軟，坑坑洼洼。另外，場內設施幾乎一無所有，跳遠比賽需選手自己動手挖掘沙坑；跨欄比賽的個別欄架臨時用樹枝架起來湊合；參加投擲比賽的選手更是苦不堪言，器械經常碰撞到樹木的枝杈，有時擲出的鏈球還會纏繞在樹杈上。
1904年的圣路易斯奧運會，運動員們終于有了第一條像樣的跑道。華盛頓大學體育場鋪設了第一個煤渣跑道，透水性和摩擦力均得到改善，最糟糕的時代已經過去了。
1920年：長度定為400米
1920年，第一條周長400米的跑道出現了。
跑道當然不是一開始就是400米的。實際上，奧運會初期，跑道的長度一直很飄忽。1904年的圣路易斯奧運會，當時跑道周長是536.45米，直道長220米，是歷屆奧運會中最長的跑道；在1912年斯德哥爾摩奧運會，跑道又減至全長383.30米；1920年在比利時安特衛普舉行的第7屆奧運會，跑道終于圈定為了400米。當時安特衛普市興建了一個能容納3萬人左右的體育場和其他體育設施，體育場的煤渣跑道周長400米，這是奧運會第一次使用標準跑道。
這條跑道堪稱是現代標準跑道的鼻祖。尤其是它兩頭圓，中間直的“曲別針”模式被一直延續了下來。
不過此后，跑道的長度又有多次改變。直至20世紀50年代，跑道的長度及形狀才最終確定——400米半圓式跑道，并被國際奧委會和國際單項體育組織認可和使用。
1936年：自己挖坑起跑
1936年的柏林奧運會，一個黑黑瘦瘦的小伙子在百米比賽中創造了10.3秒的世界紀錄，他就是歐文斯。而那個時候，他的腳下還是傳統的煤渣跑道，而他起跑時的“起跑穴”甚至是自己拿鐵鍬挖出來的。
說起當時的一幕，歐文斯這樣說：“大家都是一樣的，比賽前每人拿一把鐵鏟，在起跑處的煤渣地上挖好兩個坑，來安頓自己的雙腳，‘挖坑’是那個時候每個人都必須熟悉的一項技術。”另外，在那次奧運會中，跑道依然困擾著越來越希望突破自我的田徑運動員們。因為那個時候，跑道材料基本沿襲了煤渣與泥沙、石灰混合的“配方”，但疏松的地面影響后蹬的反彈力，而且一場激烈比賽后，跑道往往被踏得千瘡百孔。而如果遇到雨天，運動員就更倒霉了，跑完一圈就基本成了“泥巴人”。
1968年：塑膠幫他跑進10秒
1968年，在墨西哥奧運會的百米賽道上，美國選手吉姆·海因斯撞線后攤開雙手自言自語說了一句話。這一情景通過電視向世界轉播，可是當時沒有語音設備，誰也不知道他到底說了什么。而16年后，當突然被問到他當時到底說了些什么時，海因斯想了想說：“我說，上帝啊，那扇門原來虛掩著！當我在墨西哥奧運會上看到自己的9.95秒的成績后，我驚呆了，原來10秒的這個門不是緊鎖的，它是虛掩著。”
是的，人類的百米成績第一次跑進10秒，那是在1968年墨西哥奧運會上。而也正是在那一年，墨西哥大學城綜合體育場首次鋪設了一條塑膠跑道，而從此奧運田徑史發生了“改天換地”的變化。從墨西哥奧運會之后，塑膠跑道正式成為了國際田徑比賽必備的基本設施。
2008年：鳥巢跑道藏秘密
2008年北京奧運會，鳥巢的跑道上，總共打破了5項世界紀錄。尤其令人震驚的是，牙買加“外星人”博爾特成為了在男子百米和200米兩項比賽中雙破世界紀錄的奧運史上第一人。而在博爾特的偉業中，也有“鳥巢”先進設施的一份功勞。賽后他就說：“我喜歡這里，這座令人震撼的巨大田徑場。”
到底，鳥巢里隱藏著什么秘密呢？鳥巢的跑道，是第一次正式投入使用的高科技產品。在跑道下面鋪設的瀝青，顆粒大小不到平時使用的一半，這讓跑道下的“地基”更為平整。這條由意大利公司專門生產的跑道，表面形狀由傳統的條紋形首次改造成了凹凸感不強的顆粒，底面的小氣囊像球鞋底下的氣墊一樣，可以增加彈性。最為獨特的是，在跑道表面和底面之間還使用了氣壓設計，這項設計是此前從未應用過的。
2012年：這是一條快速賽道
“這是一條快速賽道。”參加完百米比賽后，拿到了銅牌的加特林如此評價了倫敦碗這條花了100萬英鎊的高科技賽道。據統計，在首日預賽參加百米跑的前28名選手中，就有13人跑出了自己賽季的最佳成績。
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